Merle Travis wurde als Sohn eines Tabakfarmers und Bergmanns in Kentucky geboren. Sein Vater spielte Banjo, den Sohn zog es eher zur Gitarre hin. Zwei Kollegen des Vaters brachtem ihm bei, wie man mit dem Daumen den Baß zupft und mit den anderen Fingen die Melodie. Travis zog zunächst eine Weile herum und spielte dann in einigen Gruppen mit.

Ab 1937 machte er sehr viele radio shows und wirkte weiterhin in Gruppen mit, u.a. auch in einem Gospel-Quartett. Nach der Militärzeit im 2. Weltkrieg zog er nach Kalifornien und schrieb ein Arrangement für 'Muskrat', das später zum Welthit für die Everly Brothers wurde. Sein Mitte der Fünfziger Jahre erschienenes Album Walking the Strings hatte grossen Einfluß auf Doc Watson, der seinen Sohn nach ihm benannte, und auch auf Chet Atkins - der seine Tochter nach ihm taufte.

Bis in die Siebziger Jahre blieb seine Popularität unverändert. Neben seiner Musik wirkte er auch an Drehbüchern für Fernsehshows mit und machte sich auch als Zeichner einen Namen. In dem Clint-Eastwood-Film Honkytonk Man spielte er ebenfalls mit. Merle Travis starb 1983.