Merle Travis wurde als Sohn eines Tabakfarmers und Bergmanns
in Kentucky geboren. Sein Vater spielte Banjo, den Sohn zog es
eher zur Gitarre hin. Zwei Kollegen des Vaters brachtem ihm
bei, wie man mit dem Daumen den Baß zupft und mit den anderen
Fingen die Melodie. Travis zog zunächst eine Weile herum und
spielte dann in einigen Gruppen mit.
Ab 1937 machte er sehr viele radio shows und wirkte
weiterhin in Gruppen mit, u.a. auch in einem Gospel-Quartett.
Nach der Militärzeit im 2. Weltkrieg zog er nach Kalifornien
und schrieb ein Arrangement für 'Muskrat', das später zum Welthit
für die Everly Brothers wurde. Sein Mitte der Fünfziger Jahre
erschienenes Album Walking the Strings hatte grossen Einfluß
auf Doc Watson, der seinen Sohn nach ihm benannte, und auch auf
Chet Atkins - der seine Tochter nach ihm taufte.
Bis in die Siebziger Jahre blieb seine Popularität unverändert.
Neben seiner Musik wirkte er auch an Drehbüchern für Fernsehshows
mit und machte sich auch als Zeichner einen Namen. In dem Clint-Eastwood-Film
Honkytonk Man spielte er ebenfalls mit. Merle Travis
starb 1983.
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